Para una persona que desconoce por completo el mundo del software libre, no deja de ser sorprendente a la par que enigmática, la manera mediante la cual los proyectos de este tipo consiguen financiarse para seguir adelante. Si bien es cierto que un gran número de proyectos de software libre se sirve únicamente de la colaboración voluntaria, muchos otros proyectos cuentan con una serie de gastos, fundamentalmente en personal contratado, máquinas e infraestructuras, a los que se debe hacer frente, consiguiendo para ello ingresos de diferentes maneras.
Dada su magnitud y su especial interés, en este post comentaremos la forma en que la Fundación Mozilla consigue esa financiación, que se produce fundamentalmente a través de donaciones. Estas donaciones van desde pequeñas aportaciones de particulares (la minoría) hasta grandes multinacionales que realizan un gran desembolso económico debido a que presentan algún tipo de interés particular en que Mozilla y sus proyectos, sigan adelante. Este es el caso de Google, que colabora con una aportación que supone la mayor parte de las recaudaciones conseguidas. Por conocer algunos datos, tenemos que Google en 2006 donó a Mozilla un total de 57 millones de dólares, lo que supuso el 85% de los ingresos totales de la compañía en este año (66'8 millones de dólares).
Gracias a estas aportaciones, los dos grandes productos estrella de Mozilla siguen adelante: el navegador web Mozilla Firefox y el cliente de correo electrónico Mozilla Thunderbird. Pero si ponemos en conjunción estos dos datos, el resultado es algo extraño: Google, a través de sus donaciones, está financiando Mozilla Firefox, lo que equivale a financiar a la competencia de su propio browser, Google Chrome; más extraña (o quizás todo lo contrario) se vuelve aún la situación teniendo en cuenta que los mayores ingresos de Google provienen a través de la publicidad colocada en páginas web visitadas con Firefox. Es más, Firefox incluye la barra de Google, que lleva a la página del buscador en que se publicita a Google Chrome.
El caso es que teniendo a Google como algo parecido a un mecenas, Mozilla consigue gozar de una buena salud económica, tal y como avalan sus resultados anuales, y teniendo además en cuenta que el acuerdo entre Google y Mozilla ya se prolongó en 2008 por 3 años más, es decir, hasta 2011, no sería de extrañar que nuevamente se volviera a prolongar dicho acuerdo durante unos años más. Además, debe tenerse en cuenta que todo esto puede que no sea más que una manera de Google para luchar contra uno de sus grandes competidores: Microsoft. Quizás Google no necesitase esta estrategia dentro de su empresa si Google Chrome estuviese en la situación dominante del mercado de los navegadores (Si bien es cierto que su cuota de mercado aumenta muy rápidamente), tal y como ocurre con Firefox que ya iguala e incluso supera a Internet Explorer en número de usuarios, y en el caso de Firefox 4, supera de manera aplastante a Internet Explorer 9 en cuanto a número de descargas (téngase también en cuenta que Explorer sólo está disponible para Windows, mientras que Firefox lo está para Windows, GNU/Linux, y Mac OS).
En resumen, aquí hemos presentado tan sólo un ejemplo de cómo los proyectos/organizaciones de software libre se pueden financiar, en este caso, a través de donaciones, pero casi podría decirse que a través del mecenazgo. En cualquier caso, no cabe duda de que el abanico de posibilidades es muy amplio, como bien demuestran algunos de estos ejemplos: RedHat, independiente económicamente por sí misma a través de sus servicios de consultoría, certificaciones, etc.; Canonical, con un multimillonario destinando fondos para que su distribución Ubuntu siga adelante ganando usuarios; o el caso de Wikipedia, basada en este caso sí, fundamentalmente en las pequeñas aportaciones económicas de particulares.
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